Karl přišel na svět v roce 1933 v Hamburku. Narodil se německé matce Elizabeth a švédskému otci Ottovi, který pocházel z rodiny zabývající se investicemi v bankovnictví a sám Otto zbohatnul na výrobě kondenzovaného mléka.
Dobré majetkové poměry rodičů předpovídaly malému Karlovi slibný start do života. Už na gymnáziu v Paříži se věnoval studiu dějin a velmi ho zajímala kresba. Výtvarný talent se naplno projevil v podobě výhry první ceny v soutěži návrhů kabátů, v roce 1995. V této době pracuje Lagerfeldt jako asistent francouzského oděvního designéra Balmaina, ale začíná se zvolna poohlížet po dalších příležitostech, které by ho posouvaly dále v kariéře. Jednou z nich se stal Jean Patou, který v roce 1958 mladému Karlovi svěřil navržení deseti kolekcí šatů na míru (tzv. haute coture). Přestože některé kontroverzní kolekce se setkávaly se značnou kritikou, mladý tvůrce se nevzdává a dál si stojí za svými návrhy nejenom oblečení, ale i doplňků, včetně obuvi a později i parfémů.
Jeho jméno se objevuje ve spolupráci s módním domem Chloé, Curiel a Fendi. Nicméně na pomyslné výsluní ho vynesla až přítomnost u mezinárodní značky Chanel a poté už mu stačilo pracovat pod vlastním jménem.
Karl byl znám nejenom svojí pracovitostí a výší majetku, ale také svým podivínským a výstředním chováním. V branži, ani v soukromí neměl příliš mnoho přátel. Některé modelky s ním dokonce odmítaly spolupracovat, pro jeho hrubé urážky a nebral si ani servítky při hodnocení světových celebrit a osobností, jako členů královské britské rodiny, nebo známých zpěvaček a herců. Naopak si velmi cenil dlouholetého přátelství s princeznou Carolinou Monackou.
Tato německá módní ikona zemřela 18. února 2019 bez potomků. Jediný jeho známý, a pro Karla prý nefyzický vztah trval téměř osmnáct let a upínal se k modelovi a tehdejšímu lvu salónů Jacquesi de Bascherovi, který zemřel na AIDS V roce 1989 a u jehož lůžka Karl do posledních okamžiků seděl.
